金瓜贡茶也称团茶、人头贡茶，是普洱茶独有的一种特金瓜贡茶属紧压茶形式，因其形似南瓜，茶芽长年陈放后色泽金黄，得名金瓜，早年的金瓜茶是专为上贡朝廷而制，故名“金瓜贡茶”。
金瓜贡茶始作于雍正7年，即1729年。当时，云南总督鄂尔泰在普洱府宁洱县（今宁洱镇）建立了贡茶茶厂，选取西双版纳贡茶区最好的女儿茶，以制成团茶、散茶和茶膏，敬贡朝廷。据说所有进贡的团茶都是少女采摘最好的头春，经长期存放，会转变成金黄色，所以人头贡茶亦称“金瓜贡茶”或“金瓜人头贡茶”。
据喝过金瓜贡茶的专家讲解，评语是：“汤有色，但茶叶陈化、淡薄”。这也正好印证了邓时海先生之说：“大多数的金瓜贡茶品茗高手，都公认无味之味，是金瓜贡茶的最极品。”不管怎么说，存放一百多年的茶叶，还能喝，哪怕只有淡薄的茶味，也算是食品领域的奇迹了。难怪老外一直觊觎我们茶叶制作的传统工艺。
金瓜贡茶的制作难度非常大。按照传统的重量，一个金瓜贡茶大约3公斤左右。压制的紧实程度就非常难把握，压的太紧，不利于转化，压的太松，转化太快，也锁不住香味。还有，一个金瓜贡茶一般会用手工均分成8瓣的南瓜形，没有数十年的功底，很难做到均匀对称，而且很少有年轻人学这门手艺了，这门传统工艺也面临失传的危机。市面上很多厂家会用模具替代手工压制，但做出来的金瓜松紧不一，形状呆板，只能算是普通的工艺品，离“贡茶”越来越远。
市面上很多金瓜茶都是以观赏价值为主，原因是很少人用优质的原料去做。一个金瓜贡茶，动则几公斤的原材料，如果用优质的古树茶作为原料，非知名山头，成本都要好几千一个，假如用老班章这样的名山古树原料做，那就要好几万一个了。如果再加上不低的制作成本，单价就比普通茶高很多了。这也是很多企业不敢用好原料做金瓜的主要原因，成本高，风险大。
普洱贡茶分很多种，金瓜贡茶不过是其中之一。从现有的文献中，有散茶（银瓶装无实物留存）、圆茶（饼茶）、金瓜贡茶以及沱茶（礼佛专用）几类，其中金瓜贡茶的地位最高。雍正皇帝驾崩后，乾隆继位。对于这位自诩“十全老人”，统治了古代中国半个多世纪的帝王来说，喝茶是帝王生活中不可欠缺的一部分，虽说乾隆在艺术上的成就有所欠缺，但在喝茶上面，他应该算是近五百年的第一人了。
普洱茶的贡茶体系就是他在位时确立的，相传云南的官员曾将云南大部分产区的茶叶送到这位帝王那里品饮，在经过一番品鉴后，乾隆皇帝确立了以今天易武、无量山（困鹿山原来是皇茶贡茶园）两大产区为核心的贡茶体系。
金瓜贡茶不但是清皇室日常饮品，还作为重要的国礼被赠予友邦或是来华朝拜的使臣。
1792年，英国马嘎尔尼爵士以祝贺乾隆皇帝八十大寿为名，带领了一支超过800人的庞大使团出使清朝，为了能使乾隆皇帝同意英国开放贸易的请求，马嘎尔尼也带来了一份丰厚的礼品单，龙颜大悦的乾隆皇帝也准备了一份回礼，而在这份回礼的清单中，就有金瓜贡茶的身影。
